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大象的鼻子不仅长而灵活,还含有数量相当于人类5倍的嗅觉基因。美国《基因组研究》杂志7月22日刊登的一项新研究显示,大象是迄今发现的拥有zui多嗅觉基因的动物,这或许有助于解释为什么这种大型动物嗅觉范围超群。
对许多哺乳动物的生存而言,嗅觉能力至关重要,它可以帮助发现食物、寻找配偶、躲避天敌。为了解不同哺乳动物的嗅觉能力,日本东京大学研究人员分析了13种哺乳动物的基因组,其中包括非洲象、人、黑猩猩、马、牛、狗、兔子和老鼠等,结果找到总共1万多个嗅觉基因。
令人惊讶的是非洲象约有2000个嗅觉基因,占此次发现嗅觉基因总数的约五分之一。狗的嗅觉很灵敏,但其嗅觉基因数量只有大象的一半,而人的嗅觉基因只及大象的五分之一。在此前的研究中,嗅觉基因数量zui多的“纪录保持者”是老鼠,但也只有1200个左右。
参与研究的东京大学研究人员新村芳人说,通常而言,人和其他灵长类动物的嗅觉基因相对较少,这很可能是因为他们的视觉能力在进化过程中得到改善,因而对嗅觉的依赖减少。
研究人员强调,嗅觉基因数量与嗅觉灵敏度之间并不存在十分清楚的,或许只能认为,嗅觉基因越多,所能闻到的气味种类也越多。以狗为例,狗嗅到的气味种类可能比不上大象,但它的鼻子比大象更灵敏,可以在极低的气味浓度条件下嗅到特定物质的气味。由此看来,警犬不必担心被大象取代。
此外,研究还显示,每种动物的嗅觉基因库可能都高度独立,因为只有3个嗅觉基因被所研究的13种哺乳动物共享。
此前有研究发现,亚洲象能够区分极其相似的气味分子。在非洲肯尼亚,当地大象能靠嗅觉辨别人类对它们的威胁程度。例如当喜好游猎的一个游牧部族的气味出现,它们会飞奔而逃。但如果出现的是另一个以农耕为主的部族的气味,它们就不会表现出害怕。(林小春)